Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια από τις πιο κοινές νευρολογικές διαταραχές που προσβάλλουν τους ανθρώπους και κάνει την εμφάνισή της σε ηλικίες 20-40 έτη.  Είναι μια περίπλοκη ασθένεια της οποίας η αιτία  και κατά συνέπεια η ενδεχόμενη θεραπεία είναι απροσδιόριστη.

Το κεντρικό νευρικό σύστημα ελέγχει την συμπεριφορά και τις κινητικές λειτουργίες, μεταφέροντας τα μηνύματα από και προς τον εγκέφαλο και την σπονδυλική στήλη προς διάφορα μέρη του σώματος μέσω των νευρικών ινών. Οι νευρικές ίνες περιβάλλονται από ένα προστατευτικό περίβλημα μυελίνης, η οποία προστατεύει τις νευρικές ίνες και διασφαλίζει ότι τα μηνύματα που μεταφέρουν οι ίνες ταξιδεύουν γρήγορα και σωστά.

Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια χρόνια ασθένεια του κεντρικού νευρικού συστήματος κατά την οποία το περίβλημα μυελίνης που προστατεύει τις νευρικές ίνες καταστρέφεται επηρεάζοντας τα μηνύματα που μεταφέρονται. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι στη σκλήρυνση κατά πλάκας το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται εξαιτίας έκθεσής του σε κάποιον ιό ή/ και σε περιβαλλοντικούς παράγοντες, αλλά κατά έναν περίεργο τρόπο εστιάζει μέρος της επίθεσής του στα δικά του νευρικά κύτταρα, είναι δηλαδή αυτοάνοση διαδικασία. Η φλεγμονή των νευρικών ιστών που είναι αποτέλεσμα αυτής της επίθεσης του ανοσοποιητικού συστήματος στον εγκέφαλο και στο νωτιαίο μυελό προκαλεί αδυναμία των νεύρων να μεταφέρουν ερεθίσματα. Αυτό έχει σαν αποτελέσμα πολλαπλά και ποικίλα νευρολογικά συμπτώματα και λειτουργικές βλάβες. Η πορεία της ασθένειας ποικίλλει και είναι απρόβλεπτη, με περιόδους ύφεσης και επιδείνωσης των συμπτωμάτων, ωστόσο η προοδευτική καταστροφή του κεντρικού νευρικού συστήματος βρίσκεται σε γενικές γραμμές σε εξέλιξη. Οι επιθέσεις της ασθένειας (επιδεινώσεις) αντιμετωπίζονται με στεροειδή. Θεραπείες ανοσοκαταστολής και ανοσομετατροπής χρησιμοποιούνται για να μειώσουν τη συχνότητα των επιθέσεων και για να καθυστερήσουν την αναπηρία.

Η σκλήρυνση κατά πλάκας προσβάλλει 1 στους 800 ανθρώπους. Στις γυναίκες (60% των περιπτώσεων) εμφανίζεται δυο φορές πιο συχνά απ’ ότι στους άντρες και συναντάται πιο συχνά σε άτομα που έχουν μεγαλώσει σε χώρες που είναι μακριά από τον Ισημερινό.  Κάποιοι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν προδιάθεση για την αρρώστια αυτή εξαιτίας γενετικών παραγόντων. Εκτιμάται ότι προσβάλλει περισσότερο από 1.1 εκατ. ανθρώπους παγκοσμίως.